美国大学行政管理分散，学制也因地域和学校不同而不同。总体来讲，美国大学的学制可细分为学期制（Semester）、学季制（Quarter）、三学期制（Trimester）、早学期制（EarlySemester）这四大类。不同的学制会影响毕业学分的计算、开课方式及修业周期等学习因素。
学期制（Semester）
学期制是绝大多数学校采用的学制。在传统的学期制内，九个月的学年共分成两个长达十六个星期的学期，也有一些学校提供长达十八个星期的学期。通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。第一个学期在八月中下旬开学，一般对新生会有个OrientationWeek, 当年的十二月中下旬结束。第二个学期于一月初开学，五月下旬结束。正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程（Summersession），比如加州大学伯克利分校就是典型的学期制。
学季制（Quarter）
加州的大学大部分采用学季制，此外，东部的一些学校也采用这种学制，比如DartmouthCollege, Drexel等大学。学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期，每学期仅两个半月（十至十二周，夏季约八至十周），课程十分紧凑。学季制每周上课一小时为一学季学分（1 Quarter credit or 1 Quarter hour）。学生平均每个学季需要读14-18个学季学分，一般需要180-192个学季学分才可以申请毕业。由于每季上课时间短，考试频繁（读一个月就进入期中考，再读一个月，就进入期末考），学生一开学就得立即进入状况，而且也须能适应持续性的紧张压力。
学季学分对学期学分的计算方式，通常四个学季学分可以用来抵三个学期学分，转换方式大致如下：
学季学分乘以0.667 = 学期学分（Semester Units）
学期学分乘以1.5 = 学季学分（Quarter Units）
三学期制（Trimester）
三学期制将十二个月的学年分为三等份，第一个三学期（秋季）于八月底或九月初开学，圣诞节前结束。第二个三学期（冬季）于一月初或中旬开学，四月结束。第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。第三个三学期共分为两个小学期（Terms），即春季（四月至六月）与夏季（六月至八月）。学分为学期制学分（Semester Unit）。采用这种制度的院校在美国较少，欧洲与纽西兰、澳洲较多。
早学期制（Early Semester）
早学期制将一学年九个月分成两个十五至十八个星期的单位，第一个学期秋季比第二个学期春季稍微短一些。第一个学期在八月底开始至大约十二月二十日左右结束。第二个学期在一月中旬开课，五月中旬结束，可自由选修暑期课程（Summersession）。学分计算与毕业学分的要求与学期制一样。近几年较多的学校采用EarlySemester。
不过，不管是哪种美国大学学制，一般学校均以秋季作为一学年的起始，虽然有些学校在任何学期都接受入学申请，但是秋季开学有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会，此外，大多数奖学金都会针对申请秋季入学的学生发放，所以，秋季应为入学的较佳选择。